HACE 56 MILLONES DE AÑOS HUBO UN CALENTAMIENTO GLOBAL (y II)

En la entrada anterior vimos como el Máximo Térmico del Paleoceno Eoceno (MTPE) cambió la evolución del planeta. 

Lo que podemos ver en Yellowstone ( En Polecat Bench) es una remodelación a gran escala de todas las formas de vida. Scott Wing, paleobotánico del Smithsonian Institute ha estado observando hojas fósiles en la región desde hace 36 años. A veces en las perfectas hojas conservada en los estratos propios de la impronta del MTPE, es posible ver los estragos causados por los insectos hace 56 millones de años...

Los fósiles recolectados en la región han revelado que antes y después del calentamiento la cuenca estuvo cubierta por un denso bosque que debió responder a la tipología del bioma subtropical con terrenos fangosos y pantanosos (Abedules, sicómoros, palmeras y primitivas magnolias). Pero en el momento culminante del MTPE, el paisaje cambió. Se tornó más seco y abierto (como los actuales bosques tropicales secos de Centroamérica). A medida que el planeta se calentaba, nuevas especies vegetales migraban desde el sur hacia la cuenca en Yellowstone, desde lugares tan lejanos como la costa del golfo de México (1500 Km al sur). Muchos son parecidas a las actuales mimosas, las cuales estaban llenas de insectos. El 60% de los fósiles estudiados por la Universidad de Miami y el Smithsonian, tienen orificios o canales abiertos por los insectos. Hay dos teorías: Una que el calor aceleró el metabolismo de los insectos, haciendo que comiesen y se reprodujesen más deprisa o la concentración de  CO₂, afecto directamente a las plantas. De hecho, cuando se inyecta CO₂ en los invernaderos modernos, las plantas crecen más pero su contenido proteico es menor, por lo que las hojas son menos nutritivas. Puede que durante el MTPE los insectos tenían que comer más para saciar su apetito.

Estratos geológicos en Venezuela

Con todo, las hojas de los estratos de MTPE son más pequeñas que las predecesoras del paleoceno, porque las precipitaciones se redujeron en un 40% (cuando hay sequía, las plantas disminuyen la transpiración, reduciendo el tamaño de las hojas. Al llover menos el suelo se secaba al menos una vez al año y el hierro que contienen se oxido y se volvió rojizo. Esas franjas rojas que se ven las laderas corresponde al periodo culminante del  MTPE. Luego desaparecieron, pero no porque el clima fuese más húmedo, sino a que las lluvias eran más concentradas (como los monzones). Los ríos se desbordaban, inundaban el campo y arrastraban el hierro antes de poder acumularse. Científicos de la Universidad del País Vasco han localizado carbono en los Pirineos Occidentales (España), que si bien se encuentran a una altitud considerable, probablemente para la época era una llanura costera. Muchas piedras se acumularon en la llanura aluvial. Algunas tienen un tamaño tan considerable que solo una violenta corriente de agua las pudo depositar allí. Son la huella fósil de la energía atmosférica de un periodo de efecto invernadero. 

Mientras esto ocurría en la superficie, en el mar prosperaban los Apectodinium un dinoflagelado extinguido. Los dinoflagelados forman parte del plancton y algunas especies son las que producen la denominada marea roja. Antes del MTPE, estos organismos se encontraban en las regiones subtropicales. Pero en los sedimentos de MTPE confirman mediante estos organismos, que los océanos estaban más calientes. En el paleoceno, la temperatura estival del océano ártico era de 18ºC mientras que durante el MTPE fue de 23º. Nadar en ese océano era como hacerlo ahora en el Caribe.

En la medida que los océanos absorbían el CO₂ que calentaba el planeta, el agua se fue haciendo más ácida. Hay estratos en los sedimentos marinos que reflejan esa acidez producida durante el MTPE. Este océano acidificado disolvió el carbonato cálcico, acabando con multitud de formas de vida, al disolver los esqueletos de los corales y las conchas de las almejas. El MTPE extinguió incluso especies cosmopolitas, que estaban adaptadas a una variedad de condiciones y que aparentemente eran capaces de resistir cualquier cosa...excepto la acidificación del océano.

Estratos paleoceno-eoceno(tierra rojiza)

                        

Dado el grado de acidificación de los océanos, los científicos han calculado que hubo una oleada inicial de unos 3 billones de toneladas de carbono que inundó al atmósfera y luego 1,5 billones se añadieron de forma gradual. La suma (4,5 billones) se aproxima a la cantidad de carbono que se encuentra atrapado en los yacimientos combustibles fósiles. Esa oleada inicial equivalen a unos 3 siglos de emisiones de origen humano al ritmo actual sin contar las emisiones producidas por el resto de especies que pueblan el planeta. Los datos no son concluyentes, pero la mayoría de los científicos opinan que la liberación de carbono durante el MTPE fue más lenta (al menos un milenio).

Por rápida que fuese la liberación de carbono, los procesos geológicos para retirarlos de la atmósfera continuaron con su ritmo normal. A medida que los carbonatos del fondo marino se disolvían el mar fue capaz de absorber más CO₂ y al cabo de unos siglos o milenios el pico de carbono atmosférico había pasado. Entre tanto el CO₂ también se disolvían en las gotas de lluvia que lixiviaban el calcio de las rocas y lo arrastraban al mar donde se combinaba con los iones carbonatos para producir mas carbonato cálcico. Este proceso sucede constantemente y fue más rápido durante el MTPE porque el clima era más cálido y la lluvia más ácida. Poco a poco la lluvia limpió el exceso de  CO₂ y quedo atrapado en la piedra caliza del fondo del mar.

Sucede lo mismo actualmente. En un parpadeo geológico liberamos lo que tardó millones de años en acumularse, que volverá a estar atrapado en las rocas dentro de millones de años nuevamente. Una especie de ciclo sin fin.

 Caballo del eoceno (del tamaño de un gato actual)

Lo que deduce de un calentamiento como el producido durante el MTPE es que las especies evolucionaron rápidamente. Las especies de animales durante el MTPE eran enanas, perdieron la altura que habían conseguido durante el paleoceno, pero la recobraron luego de ese periodo. En algunos casos, como los primates, justamente iniciaron su evolución durante ese periodo. Eran tan pequeños como los ratones o conejos, pero posiblemente debido al constante cambio, evolucionaron rápidamente convirtiéndose en la especie dominante. 

El consumo de combustible fósil ha liberado más de 300000 millones de toneladas de carbono,  desde el siglo XVIII, probablemente menos de la décima parte del liberado durante el MTPE. Aquel episodio nos ha demostrado que hubo un gran cambio evolutivo como el que dio origen a nuestros antepasados. Si decidimos quemar el resto de los combustibles fósiles quizás también haya un gran cambio evolutivo, con extinciones masivas, que nos incluya. Pero puede ser que no solo seamos nosotros los culpables y que el cambio se produzca simplemente por cambio geológicos y/o físicos que aún están por verse. Lo que es seguro es que dentro de millones de años, la vida en la Tierra sera completamente diferente a la que tenemos ahora...

Las imágenes son de la red. Los fósiles son hojas de eoceno

He tomado como base para esta entrada: Artículo Un mundo sin hielo National Geographic edición Mayo 2012

Saludos y Hasta la próxima