HACE 56 MILLONES DE AÑOS HUBO UN CALENTAMIENTO GLOBAL

 

56 millones de años atrás el mundo era diferente. El Atlántico era un mar interior. Los animales podían andar desde las estepas de Asia central a las praderas de Norte América pasando por Europa y Groenlandia. No habrían encontrado hielo, puesto que La Tierra era más cálida que ahora, pero durante el paso del paleoceno al eoceno, la temperatura subió aún más y lo hizo rápidamente y de forma radical. 

La causa fue una emisión masiva y "repentina" en términos geológicos . No se sabe exactamente cuanto carbono pasó a la atmósfera durante el Máximo Térmico del Paleoceno Eoceno (MTPE), pero se calcula que fue similar a si se quemaran todas las reservas de petróleo, gas natural y carbón del mundo. El MTPE duró 150000 años hasta que exceso de carbono fuese reabsorbido. Produjo sequías, inundaciones, plagas de insectos y algunas extinciones. La vida en la tierra prosperó, pero cambió drásticamente. Hoy, la impronta de aquel periodo, están a nuestro alrededor, incluyendo la misma especie humana. Ahora impresiona que se repite el experimento. 

Philip Gingerich, de la Universidad de Michigan, ha estudiado este periodo (MTPE) incluso antes de que se asociara con el carbono.  Desde hace 40 años busca fósiles de este periodo en una árida meseta de Yellowstone (Wyoming). La mayor arte del tiempo escava en la zona norte.

La erosión de las últimas glaciaciones y las lluvias han esculpido esta zona (llamada Polecat Bench), convirtiéndolo en un terreno de cárcavas que deja varias capas de sedimentos al descubierto. Los relacionados con el MTPE afloran en su extremo meridional. Allí ha encontrado fósiles de perisodáctilos (antepasados de los caballos) y artiodáctilos (vacas) así como de primates verdaderos (humanos). Refiere que aparecen por todas partes, de la nada y en otros continentes (Asia, Europa).

Hemisferio norte en el eoceno

En su momento, los científicos consideraban la transición del paleoceno al eoceno como una era que dio paso de un conjunto de fósiles a otro. En 1991 comenzó a cambiar esta opinión cuando los oceanógrafos analizaron los isótopos de carbono en el sedimento del lecho marino del Atlántico cerca de la Antártida. En el límite entre el paleoceno y el eoceno hubo un cambio drástico en la proporción entre los distintos isótopos presentes en los fósiles de unos organismos diminutos llamados foraminíferos, indicando que una cantidad enorme de carbono había inundado el océano, calentándolo. El carbono se habría difundido en el a atmósfera (bajo la forma de  CO₂), reteniendo el calor del sol y calentando el planeta. Los isótopos de oxigeno en los foraminíferos indican que todo el océano se calentó desde la superficie hasta el lodo del fondo, donde vivían estos organismos. 

Estos cambios se observaron en Yellowstone, cuando se midieron los isótopos de carbono en el terreno y en un diente de un mamífero primitivo llamado Phenacodus, encontrándose valores similares a los foraminíferos del periodo. Cada vez estaba más claro que el MTPE había sido un episodio de calentamiento global que no solo había afectado a los minúsculos organismos marinos, sino a animales terrestres. Los científicos a través del máximo de carbono tienen una importante herramienta para identificar el MTPE en todo el mundo

Caballo del eoceno (del tamaño de un gato)

De donde salió todo ese carbono?? Se ha sugerido muchos orígenes para el carbono de MTPE y dado el volumen de las emisiones probablemente procedió de más de una fuente.

Al final del paleoceno, Europa y Groenlandia se separaban y el Atlántico norte se abría camino, produciendo quizás erupciones volcánicas gigantescas que pudieron hacer que el  CO₂ marino en los sedimentos orgánicos del lecho marino se evaporara, sin alcanzar la rapidez necesaria para explicar esos máximos isotópicos. Puede que ardieran los depósitos de turba del paleoceno, aunque no se ha encontrado hollín de esos incendios en los testigos de los sedimentos. La colisión de un cometa en una zona de rocas carbonatadas también podría haber liberado una importante cantidad de carbono con gran rapidez, pero no hay pruebas de que se produjera ese impacto.

La hipótesis más aceptada es que gran parte del carbono procedió de grandes depósitos de hidratos de metano, un compuesto similar al hielo que consiste en una molécula de metano atrapada entre moléculas de agua. Estos hidratos solo son estables en un estrecho margen de bajas temperaturas y altas presiones. Actualmente hay grandes depósitos de esos hidratos bajo la tundra ártica y bajo el lecho marino. Durante el MTPE, un calentamiento inicial causado por otro fenómeno (quizás actividad volcánica o  fluctuaciones de la órbita terrestre que determinaron una mayor exposición a la luz solar de algunas zonas), pudo fundir los hidratos, o que habría liberado las moléculas de metano en la atmósfera. El metano atmosférico calienta 20 veces más deprisa por moléculas que el dióxido de carbono. Al cabo de unos 20 años se oxida a  y mantiene durante mucho tiempo el efecto del calentamiento.


Algunos científicos creen que algo así podría suceder en la actualidad: El calentamiento producido por la quema de combustibles fósiles, podría desencadenar una liberación descontrolada del metano presente en las profundidades marinas y en el lecho ártico


A partir de esos datos, los científicos han llegado a la conclusión de que el MTPE subió en 5 grados la temperatura media anual en Yellowstone. Un calentamiento mayor del experimentado en la zona desde la última glaciación. También es bastante más de lo que pronostican los modelos climáticos para el siglo XXI, pero no mucho más para los siglos siguientes si se sigue quemando el combustible fósil. Los modelos pronostican también graves alteraciones en las lluvias  en el mundo sobretodo en regiones subtropicales.


Pero: Qué hacer para poner a prueba esos modelos??. Será respondido en la siguiente entrada


Las imágenes son de la red. La primera es una recreación de un paisaje del Paleoceno. La última fósiles del paleoceno


He tomado como base para esta entrada: Artículo Un Mundo sin hielo. National Geographic edición Mayo 2012

Saludos y hasta la próxima